El principi de funcionament d'un intercanviador de calor es basa principalment en dos mecanismes bàsics de transferència de calor: conducció i convecció. La transferència de calor per conducció es refereix al procés de transferència de calor dins d'un objecte mitjançant vibració molecular. La transferència de calor per convecció és el procés de transferència de calor dins d'un fluid a través del flux. En aplicacions pràctiques, aquests dos mecanismes de transferència de calor sovint coexisteixen i s'influeixen mútuament. Per exemple, en un intercanviador de calor-i-tub, la calor es pot conduir a través de les parets del tub, mentre que el fluid dins dels tubs transfereix calor per convecció.
El disseny i la fabricació dels intercanviadors de calor han de tenir en compte els seus escenaris reals d'aplicació i condicions de funcionament. Per exemple, els intercanviadors de calor utilitzats en el processament d'aliments han de complir els estàndards de seguretat alimentària, mentre que els utilitzats a la indústria química han de ser capaços de suportar condicions dures com la corrosió química i altes temperatures i pressions. Per tant, seleccionar intercanviadors de calor adequats i dissenyar el procés de fabricació són crucials per millorar l'eficiència, la seguretat i la fiabilitat de l'equip.
